10 maja 1940 roku rozpoczęła się niemiecka ofensywa na Zachodzie – operacja „Fall Gelb” (Plan Żółty), która w ciągu zaledwie kilku tygodni doprowadziła do spektakularnego upadku Francji oraz zajęcia neutralnych dotąd Belgii, Holandii i Luksemburga. Był to koniec tzw. dziwnej wojny (Sitzkrieg), trwającej od jesieni 1939 roku.
Plan „Fall Gelb” zakładał uderzenie przez Ardeny – teren uznawany dotąd za trudny do przejścia dla dużych formacji pancernych. Wbrew oczekiwaniom aliantów, niemieckie kolumny zdołały szybko przełamać opór w tym rejonie i błyskawicznie dotrzeć nad kanał La Manche, odcinając główne siły francusko-brytyjskie na północy.
Jednocześnie Niemcy złamali neutralność Luksemburga, Holandii i Belgii, co wstrząsnęło opinią publiczną na Zachodzie. Luksemburg, pozbawiony sił zbrojnych, skapitulował bez oporu już pierwszego dnia. Holandia została zmuszona do kapitulacji 14 maja, po m.in. dramatycznym zbombardowaniu Rotterdamu, które zabiło tysiące cywilów. Belgia walczyła najdłużej, do 28 maja 1940 roku, ponosząc ciężkie straty.
Największym szokiem dla aliantów i całego świata była jednak klęska Francji, uważanej dotąd za potęgę militarną. Niemieckie dywizje pancerne pod wodzą generałów takich jak Heinz Guderian przetoczyły się przez kraj w stylu prawdziwego blitzkriegu – wojny błyskawicznej. Do 22 czerwca 1940 roku kampania była zakończona, a w lesie Compiègne, w tym samym miejscu, gdzie podpisano rozejm kończący I wojnę światową, Francja zmuszona została do podpisania kapitulacji.
>>> Czytaj także: Bitwa pod Hannut-Gembloux – pierwsza klęska Panzerwaffe <<<
Zwycięstwo Niemiec okupione było stratami – około 47 000 żołnierzy poległych i 117 000 rannych. Jednak straty aliantów i państw zaatakowanych były znacznie większe – 360 000 zabitych i rannych we Francji, 23 000 w Belgii oraz 9 300 w Holandii.
W obronie Francji wzięły udział również oddziały brytyjskie, których znaczna część została ewakuowana z portu w Dunkierce (operacja Dynamo), a także żołnierze polscy, którzy po klęsce wrześniowej 1939 roku trafili na Zachód i weszli w skład Polskich Sił Zbrojnych we Francji.
Operacja „Fall Gelb” nie tylko zmieniła losy wojny, ale zapoczątkowała okupację większości Europy Zachodniej przez hitlerowskie Niemcy. Przez kolejne lata mieszkańcy tych krajów cierpieli pod jarzmem okupanta, a ruchy oporu i alianci musieli długo czekać, by móc rozpocząć wyzwalanie kontynentu – które nastąpiło dopiero w 1944 roku wraz z lądowaniem w Normandii.