18 kwietnia 2003 roku rządy Polski i Stanów Zjednoczonych podpisały kontrakt na dostawę nowoczesnych wielozadaniowych myśliwców F-16. Umowa przewidywała zakup 48 maszyn: 36 jednomiejscowych samolotów bojowych F-16C oraz 12 dwumiejscowych samolotów szkolno-bojowych F-16D. Był to największy kontrakt zbrojeniowy w historii III Rzeczypospolitej i symboliczny krok ku pełnemu włączeniu Polski w struktury NATO.
Decyzja o zakupie F-16 była wynikiem długotrwałych analiz, negocjacji i potrzeb modernizacji przestarzałej floty postsowieckich samolotów. Wybór amerykańskiego F-16 – maszyny sprawdzonej w wielu armiach świata – oznaczał technologiczny skok w przyszłość. Samoloty zostały wyprodukowane w zakładach Lockheed Martin Aeronautics Company w Fort Worth w Teksasie, a dostawy zaplanowano na lata 2006–2008.
14 marca 2006 roku w Fort Worth miał miejsce pierwszy lot polskiego F-16C, oznaczonego numerem bocznym 4040, który poprowadził pilot fabryczny Lockheed Martin – Paul Hattendorf. Wkrótce potem, pod koniec maja, oblatano pierwszy F-16D z numerem 4076. Polskie F-16 otrzymały również własną nazwę – Jastrząb, która symbolicznie podkreśla ich rolę w zapewnieniu bezpieczeństwa polskiego nieba.
>>> Czytaj także: „The Package Q Airstrike” – największa misja operacyjna F-16 <<<
Pierwsze cztery samoloty F-16 Jastrząb zostały przekazane Polsce 11 listopada 2006 roku – w Narodowe Święto Niepodległości. Uroczystość odbyła się z udziałem Prezydenta RP Lecha Kaczyńskiego, co podkreśliło wagę tego wydarzenia dla państwa. Ostatnie trzy maszyny dotarły do Polski 12 grudnia 2008 roku, kończąc proces dostaw zaplanowany w kontrakcie.
Polskie F-16 Jastrząb zostały wyposażone w najnowocześniejsze systemy walki powietrznej, umożliwiające zarówno działania obronne, jak i ofensywne. Głównym ich zadaniem jest obrona przestrzeni powietrznej kraju, ale dzięki wszechstronności maszyn mogą one również wykonywać misje uderzeniowe, rozpoznawcze oraz wspierać operacje sojusznicze w ramach NATO.
Wprowadzenie F-16 do służby było początkiem nowej ery dla polskiego lotnictwa wojskowego. Samoloty te nie tylko zwiększyły możliwości operacyjne Sił Powietrznych RP, ale również wymusiły głęboką modernizację infrastruktury, systemu szkolenia pilotów i techników oraz zacieśniły współpracę wojskową ze Stanami Zjednoczonymi.
>>> Czytaj także: Walka powietrzna nad Banja Luką – pierwsze w historii bojowe wykorzystanie jednostek NATO <<<
Jesienią 2024 roku Departament Stanu Stanów Zjednoczonych zatwierdził plan modernizacji 48 polskich myśliwców F-16 do najnowszego standardu F-16V, na łączną kwotę maksymalnie 7,3 miliarda dolarów. W ramach tej modernizacji, F-16C/D Block 52+ zostaną przekształcone do nowej wersji F-16V (Block 72). Zmiany obejmują m.in. wymianę starego radiolokatora na nowoczesny AN/APG-83 SABR, który wyposażony jest w aktywną antenę z elektronicznie sterowanym położeniem wiązki. Myśliwce otrzymają także zaktualizowany komputer pokładowy oraz systemy awioniki, w tym nowoczesny modułowy komputer misji, który będzie współpracować z systemem Link-16 (MIDS-JTRS). Dodatkowo, wprowadzona zostanie nowa nawigacja – LN260 EGI, łącząca GPS z systemem INS (Inertial Navigation System).
>>> Czytaj także: Polska zmodernizuje całą flotę myśliwców F-16 <<<