Za datę powstania Continental Marines przyjmuje się 10 listopada 1775 roku, kiedy Kongres Kontynentalny podjął decyzję o powołaniu piechoty morskiej. Jej twórcą i pierwszym dowódcą został major Samuel Nicholas, zaś pierwszą kwaterą dowództwa była karczma „Tun Tavern” w Filadelfii, w stanie Pensylwania.
Korpus został powołany w czasie wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych (1775–1783). Początkowo podlegał dowództwu Floty Kontynentalnej (Continental Navy) a później podporządkowano go Armii Kontynentalnej (Continental Army). Jego zadaniem była ochrona floty przed abordażem oraz obsługa dział okrętowych, a także prowadzenie operacji desantowych. W momencie podporządkowania pod dowództwo armii brał udział w walkach na kontynencie.
Major Nicholas do końca grudnia 1775 roku stworzył batalion marines w sile ok. 230 oficerów i żołnierzy, który w styczniu 1776 roku został zaokrętowany na pokładach pięciu okrętów wojennych i rozpoczął szlak bojowy United States Marine Corps (USMC). W marcu 1776 r. przeprowadzono pierwszy desant morski z użyciem sił marines. Ich celem były okupowane przez Brytyjczyków Bahamy. W grudniu 1776 roku marines zostali podporządkowani rozkazom naczelnego dowódcy Armii Kontynentalnej – gen. Jerzemu Waszyngtonowi. Pierwszym starciem piechoty morskiej na lądzie była bitwa pod Princeton z 3 stycznia 1777 roku, w której wzięło udział ok. 130 żołnierzy korpusu.
Pod koniec rewolucji amerykańskiej, zarówno Continental Navy, jak i Continental Marines zostały rozwiązane w kwietniu 1783 roku. Formacja została jednak wskrzeszona w dniu 11 lipca 1798 roku w ramach Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. Pierwszym teatrem działań Korpusu była Ameryka Środkowa: Meksyk i tak zwane republiki bananowe (Gwatemala, Honduras, Kostaryka, Nikaragua), gdzie US Marine Corps odgrywał rolę twórcy i „żandarma” amerykańskiej dominacji w tym regionie.
Obecnie Korpus Piechoty Morskiej to jeden z rodzajów amerykańskich sił zbrojnych, na równi z lotnictwem, marynarką czy siłami lądowymi. Przy czym USMC posiada własne lotnictwo i siły pancerne. Podobnie jak w pierwszych latach powstania również teraz marines uznawani są za „first to fight”, czyli za formację pierwszego rzutu.