1 kwietnia 1918 roku utworzono Royal Air Force (RAF) – pierwsze na świecie siły powietrzne, które działały jako niezależny rodzaj sił zbrojnych, uniezależniony od dowództwa lądowego czy marynarki wojennej. Powstanie RAF było wynikiem połączenia Royal Flying Corps (RFC) oraz Royal Naval Air Service (RNAS), co pozwoliło na efektywniejsze zarządzanie lotnictwem wojskowym Wielkiej Brytanii.
W momencie utworzenia RAF było największymi siłami powietrznymi świata, liczącymi 230 000 personelu. Po zakończeniu I wojny światowej brytyjskie lotnictwo brało udział w tłumieniu powstań w Somalilandzie i Adenie oraz w operacjach wojskowych w Afganistanie.
W 1936 roku dokonano istotnej reorganizacji RAF, w wyniku której utworzono trzy główne dowództwa: Dowództwo Myśliwskie (RAF Fighter Command), Dowództwo Bombowe (RAF Bomber Command) oraz Dowództwo Obrony Wybrzeża (RAF Coastal Command).
Największym sukcesem RAF w czasie II wojny światowej była Bitwa o Anglię, która trwała od lipca do października 1940 roku. W tej kluczowej kampanii piloci RAF skutecznie powstrzymali niemieckie Luftwaffe, uniemożliwiając przeprowadzenie operacji „Lew Morski”, czyli inwazji Niemiec na Wielką Brytanię. W kolejnych latach RAF prowadziło naloty na III Rzeszę, w tym bombardowania strategiczne Drezna i Hamburga, a także brało udział w osłonie konwojów i operacjach wsparcia wojsk lądowych.
Po zakończeniu II wojny światowej RAF przeszedł kolejne zmiany organizacyjne, prowadząc szereg misji wojskowych. Jednym z najważniejszych wydarzeń był udział Królewskich Sił Powietrznych w moście powietrznym podczas radzieckiej blokady Berlina w latach 1948–1949. W późniejszych latach RAF angażowało się w liczne konflikty, w tym wojnę koreańską, wojnę falklandzką, operacje w Zatoce Perskiej oraz działania w ramach NATO.
Obecnie RAF utrzymuje 37 baz wojskowych w Wielkiej Brytanii oraz na terytoriach zamorskich, takich jak Gibraltar, Cypr, Falklandy i Wyspa Wniebowstąpienia. Jego główna siedziba znajduje się w High Wycombe, a na czele Królewskich Sił Powietrznych stoi Szef Sztabu Lotnictwa, podlegający Szefowi Sztabu Obrony.
RAF pozostaje jedną z najważniejszych sił powietrznych na świecie, będąc kluczowym elementem obronności Wielkiej Brytanii oraz sojuszy międzynarodowych, w których uczestniczy.